Được chuyển đổi từ máy bay của Cathay Pacific vào năm 2005, N787RR trở thành bệ thử bay hiện đại với khả năng lắp động cơ thử nghiệm ở vị trí thứ năm bên ngoài động cơ chính. Máy bay được trang bị hệ thống cảm biến, ghi dữ liệu tiên tiến, cho phép kiểm tra các giới hạn hoạt động của động cơ trong điều kiện thực tế mà vẫn đảm bảo an toàn.
Chiếc 747-200 này đã đóng vai trò quan trọng trong nhiều dự án thử nghiệm động cơ lớn của Rolls-Royce. Năm 2021, N787RR lập kỷ lục khi thực hiện chuyến bay đầu tiên với động cơ Trent 1000 chạy hoàn toàn bằng SAF, kéo dài gần 4 giờ ở độ cao 13.000m.
Năm 2024, máy bay này được dùng để kiểm tra tính năng cho động cơ Pearl 10X của Dassault Falcon 10X, bao gồm thử nghiệm rung quạt và khả năng tái khởi động trên không.
Mặc dù Rolls-Royce sở hữu các cơ sở thử nghiệm mặt đất hiện đại như Testbed 80, không gì có thể mô phỏng tốt hơn điều kiện thực tế bằng bay thử nghiệm trên không. Chiếc 747 này còn có khả năng thử nghiệm nhiều động cơ cùng lúc và đã từng bay với 5 động cơ, gồm 3 RB211 hoạt động bình thường, một Trent 1000 thay thế động cơ thứ tư và một Pearl 10X gắn trên giá phụ. Đây là điều mà các thiết bị mô phỏng mặt đất không thể tái hiện.
Sau gần 45 năm phục vụ (tính cả thời gian khai thác thương mại trước 2005), chi phí bảo dưỡng và vận hành của N787RR tăng cao, khiến Rolls-Royce quyết định chấm dứt khai thác. Rolls-Royce từng lên kế hoạch thay thế bằng một chiếc 747-400 mua từ Qantas năm 2019, nhưng dự án bị hủy do thay đổi chiến lược nghiên cứu hậu COVID-19.
Hiện nay, Rolls-Royce tập trung vào thử nghiệm bằng công nghệ số hóa và các bệ thử mặt đất hiện đại cho các công nghệ động cơ tương lai, bao gồm UltraFan, hệ thống đốt ALECSys và giải pháp hydrogen.
Mặc dù không còn cất cánh, di sản của N787RR vẫn sống mãi: chiếc máy bay này không chỉ giúp xác thực hàng loạt công nghệ động cơ tiên tiến trong điều kiện thực tế, mà còn mở đường cho ngành hàng không hướng tới mục tiêu giảm khí thải, vận hành bền vững và an toàn hơn.
Nguồn: Aerospace Global News
