Nằm ở cực Bắc của đảo Palawan thuộc Philippines, El Nido từ lâu đã được xem là một trong những thiên đường biển đẹp nhất Đông Nam Á. Nơi đây nổi tiếng với những dãy núi đá vôi dựng đứng giữa mặt biển xanh ngọc, các đầm phá ẩn mình trong vách đá, những bãi cát trắng tinh và hệ sinh thái biển vô cùng phong phú. El Nido chính là cửa ngõ dẫn vào quần đảo Bacuit – nơi có khoảng hơn 40 hòn đảo lớn nhỏ với cảnh quan gần như còn nguyên sơ.
Toàn cảnh quần đảo El Nido nhìn từ trên cao
Nếu phải tìm một địa danh tại Việt Nam để so sánh, El Nido có nhiều nét tương đồng với Vịnh Hạ Long hoặc Vịnh Lan Hạ. Cũng là những núi đá vôi karst nhô lên giữa biển, cũng là cảm giác lênh đênh giữa thiên nhiên kỳ vĩ, nhưng El Nido mang màu sắc nhiệt đới rõ rệt hơn với nước biển xanh ngọc trong vắt, các bãi biển nhỏ biệt lập và những hoạt động snorkeling, kayaking rất phát triển. Nhiều du khách Việt Nam khi tới El Nido thường nhận xét rằng nơi đây giống như sự kết hợp giữa vẻ đẹp của Hạ Long, biển Phú Quốc và nét hoang sơ của Côn Đảo. Điểm đặc biệt của El Nido là vẻ đẹp “ẩn giấu”. Nhiều bãi biển chỉ có thể tiếp cận bằng thuyền nhỏ hoặc phải bơi qua khe đá hẹp để vào bên trong. Những địa danh nổi tiếng như Big Lagoon, Secret Lagoon hay Small Lagoon tạo cảm giác như bước vào một thế giới khác – yên tĩnh, biệt lập và gần như tách khỏi nhịp sống hiện đại.
Có rất nhiều bãi biển đẹp ở El Nido phải tiếp cận bằng tàu nhỏ đi qua các khe đá hẹp
Không chỉ hấp dẫn bởi cảnh quan, El Nido còn nổi tiếng với nhịp sống thư thái. Thị trấn nhỏ ven biển không có các khu cao ốc đồ sộ hay những trung tâm thương mại lớn. Buổi tối, du khách thường đi dạo dọc bãi biển, nghe nhạc acoustic tại các beach bar hoặc ngồi ngắm hoàng hôn sau những vách núi đá vôi. Chính sự giản dị này lại tạo nên sức hút đặc biệt cho El Nido.
Las Cabañas Beach – nơi ngắm hoàng hôn đẹp nhất El Nido
Hiện nay chưa có đường bay thẳng từ Việt Nam tới El Nido, vì vậy hành trình phổ biến nhất là bay tới Manilarồi nối chuyến nội địa đến El Nido. Từ Hà Nội hoặc Thành phố Hồ Chí Minh, chúng ta có thể bay tới Manila trên các chuyến bay của Vietnam Airlines. Vietnam Airlines hiện khai thác đường bay thẳng giữa Việt Nam và Philippines với thời gian bay khoảng 3–4 tiếng tùy chặng. Giờ bay rất hợp lý khi mà sau khi hạ cánh, chúng ta có thể nối chuyến luôn tới đảo El Nido mà không phải chờ đợi quá lâu. Sau khi tới Manila, du khách tiếp tục nối chuyến nội địa tới El Nido bằng hãng AirSwift – hãng hàng không khai thác các chuyến bay thẳng đến sân bay Lio của El Nido. Đây là lựa chọn nhanh nhất và thuận tiện nhất, thời gian bay khoảng 1 tiếng 30 phút. Ngoài ra, một lựa chọn tiết kiệm hơn là bay từ Manila tới Puerto Princesa bằng các hãng nội địa như Cebu Pacific hoặc Philippines Airlines, sau đó đi xe van hoặc xe bus khoảng 5–6 tiếng để tới El Nido. Cung đường này khá đẹp, đi qua rừng nhiệt đới và nhiều vùng ven biển của Palawan, tuy nhiên sẽ mất thời gian hơn đáng kể.
Hãng AirSWIFT bay bằng tàu ATR72
Một số du khách thích trải nghiệm còn kết hợp El Nido với Coron bằng tàu cao tốc. Hành trình này rất nổi tiếng trong giới du lịch bụi quốc tế vì có thể khám phá hai thiên đường biển đẹp nhất Philippines trong cùng một chuyến đi. Sân bay phục vụ El Nido có tên là El Nido Airport, thường được gọi là sân bay Lio. Đây là một trong những sân bay nhỏ nhưng độc đáo nhất Đông Nam Á. Và chặng bay tới El Nido được gọi là chặng bay nội địa đắt đỏ nhất Philippines. Giá vé máy bay 1 chiều còn cao hơn cả giá vé máy bay của Vietnam Airlines khứ hồi sang Philippines. Lí do là vì hãng AirSwift đang khai thác độc quyền chặng bay này. Thế nhưng, ngay khi máy bay vừa hạ độ cao, hành khách có thể nhìn thấy những dãy núi đá vôi nổi bật giữa mặt nước xanh biếc của Bacuit Bay. Nhiều người cho rằng chỉ riêng cảnh đáp xuống El Nido đã xứng đáng với giá vé.
Sân bay Lio khá nhỏ, chỉ có một nhà ga đơn giản, ít quầy thủ tục và chủ yếu phục vụ các chuyến bay của AirSWIFT. Chính vì quy mô nhỏ nên thủ tục check-in và nhận hành lý diễn ra rất nhanh. Từ sân bay về trung tâm El Nido chỉ khoảng 20–30 phút đi xe. Khác với nhiều sân bay quốc tế đông đúc, Lio mang cảm giác giống một khu nghỉ dưỡng ven biển hơn là một cảng hàng không. Không gian mở, nhiều cây xanh và không khí yên tĩnh tạo cảm giác thư giãn ngay từ khi vừa đặt chân xuống Palawan.
Sân bay Lio được thiết kế như một khách sạn nghỉ dưỡng
Đi giữa sân bay cảm tưởng như đang lạc trong một khu rừng nhiệt đới
Nếu chỉ chọn một hoạt động để trải nghiệm tại El Nido, đó chắc chắn phải là Island Hopping. Đây là hình thức đi thuyền khám phá các đảo nhỏ, bãi biển và lagoon quanh quần đảo Bacuit. Tại El Nido có bốn tour nổi tiếng mang tên Tour A, B, C và D. Trong đó, Tour A và Tour C được xem là hấp dẫn nhất đối với du khách quốc tế. Tour A tập trung vào các lagoon nổi tiếng như Big Lagoon và Secret Lagoon. Đây là nơi du khách chèo kayak giữa những vách đá vôi khổng lồ, nước biển xanh trong tới mức có thể nhìn thấy đáy. Big Lagoon đặc biệt nổi tiếng vì mặt nước phẳng lặng như gương, tạo cảm giác cực kỳ yên bình. Tour C thiên về snorkeling và khám phá các bãi biển biệt lập. Những điểm như Hidden Beach hay Secret Beach thường khiến du khách ngạc nhiên vì phải bơi qua khe đá nhỏ mới vào được bên trong. Cảm giác như khám phá một hòn đảo bí mật ngoài đời thực.
Các tour thường khởi hành buổi sáng bằng thuyền banca – loại thuyền gỗ truyền thống của Philippines với hai càng tre hai bên. Trên tàu, du khách được phục vụ bữa trưa hải sản nướng đơn giản nhưng rất ngon. Hoạt động phổ biến nhất gồm snorkeling, chèo kayak, bơi biển và chụp ảnh. Điều thú vị là dù du lịch phát triển mạnh, nhiều khu vực tại El Nido vẫn giữ được vẻ nguyên sơ đáng kinh ngạc. Chính phủ Philippines cũng áp dụng các biện pháp giới hạn số lượng khách tại một số lagoon nhằm bảo vệ môi trường biển.
Những con thuyền gỗ banca chờ khách qua các khe đá để vào trong lagoon
Văn hóa tại El Nido mang đậm nét của cuộc sống biển đảo Philippines. Người dân địa phương hiền hòa, cởi mở và sử dụng tiếng Anh khá phổ biến nên du khách quốc tế rất dễ giao tiếp. Nhịp sống nơi đây chậm rãi và gần gũi thiên nhiên.
Một trò chơi tại chợ truyền thống Philippines
Ẩm thực El Nido tập trung nhiều vào hải sản tươi sống như tôm, cua, mực và cá biển. Một trong những món nổi tiếng nhất là “Kinilaw” – món cá sống trộn giấm, hành và chanh, khá giống ceviche của Nam Mỹ. Ngoài ra còn có các món nướng kiểu Philippines, cơm tỏi, xoài chín Palawan và nước dừa tươi. Điều thú vị là trong những năm gần đây, du khách có thể dễ dàng bắt gặp các món Việt Nam như phở, nem cuốn, bánh mì hoặc thậm chí là cháo lòng tại El Nido. Một số quán ăn do người Việt hoặc người Philippines từng làm việc tại Việt Nam mở ra để phục vụ lượng khách quốc tế ngày càng tăng. El Nido vì thế không chỉ là câu chuyện về du lịch. Đó còn là biểu tượng cho sự kết nối ngày càng gần hơn giữa Việt Nam và Philippines, giữa những con người làm du lịch, làm hàng không và những du khách luôn muốn khám phá thế giới rộng lớn hơn từ chính những chuyến bay mang hình ảnh Việt Nam vươn ra khu vực. Với chúng ta – những con người Vietnam Airlines, kể từ khi Vietnam Airlines mở các đường bay thẳng giữa Hà Nội, Thành phố Hồ Chí Minh và Manila thì Philippines đã trở nên gần gũi hơn bao giờ hết. Từ một quốc gia tưởng như khá xa lạ với khách du lịch Việt, Philippines đang dần trở thành lựa chọn mới cho những người yêu biển đảo và trải nghiệm thiên nhiên nguyên sơ.
